農耕與蠶桑是中國古代社會賴以生存與發展的最主要的生産活動。古人爲大多數生産活動都要制造出一尊佑護神，植桑養蠶業也有自己的神靈，即傳說中發明養蠶缫絲的西陵氏嫘祖，被尊稱爲“先蠶”。蠶桑關乎國計民生，曆代帝王欲使統治穩定，必會關注養蠶缫絲業。這樣，按男耕女織的社會分工原則，先蠶這尊原爲民間的行業神，就成爲由皇後主祭的國家中祀的主神。自周朝始，在國家祀典中，就已確立了“天子親耕南郊，皇後親蠶北郊”的祭祀格局。不過，對曾以遊牧漁獵爲主要生産方式的滿族來說，接受先蠶神卻是到了乾隆朝滿族已被漢化的年代。
乾隆九年（1744年），清廷舉行了建國以來第一次祭先蠶神的典禮。一般來說，舉行祀典，除需有被祭祀的主神外，最重要的就是設立祭祀的場所——祭壇。祭壇的形式與方位，完全是由所祭對象決定的。依照中國古代陰陽五行的原則，皇後代表地，屬陰，主北方，故先蠶壇設于京城北郊，其形制按古人心目中天圓地方的思想被設計成方形。
三月吉巳日是舉行祭禮的日子。這天，位于西苑太液池北端的先蠶壇上已經支立起黃色幕帳，帳內供有先蠶神嫘祖的神位及牛、羊、豬、酒等各種祭品。孝賢皇後在妃嫔、公主、福晉和女官的陪同下來到祭壇。祭禮程序繁缛，除了一般祭祀必行的跪拜、上香、獻祭品外，最有特點的是被稱作“躬桑”的皇後采桑禮。此禮行于祭先蠶次日，皇後手持金勾與金筐，在諸多隨員陪同下，至蠶壇內的桑林采桑。桑林旁彩旗招展，太監鳴金鼓，唱采桑歌。名爲皇後躬桑，實際上皇後僅采桑葉三片，便上觀桑台禦寶座，觀看衆妃嫔宮女等采桑，最後，由蠶母將所采桑葉送至蠶室喂蠶，整個祭禮結束。如此則表明皇後已爲天下織婦做出榜樣。
當孝賢皇後行過第一次親蠶禮後，乾隆皇帝即命宮廷畫家繪制長卷“皇後親蠶圖”，作爲曆史性紀念。(王朝網絡 wangchao.net.cn)
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